Na época do estabelecimento do moderno Reino da Arábia Saudita em 1932, o país não tinha instalações de transporte e portos modernos e tinha menos de 30 milhas de estradas pavimentadas.
Hoje, o Reino conta com uma moderna rede de transporte rodoviário, ferroviário, aéreo, marítimo e público. O país também está ligado por uma sofisticada rede de comunicações que serve de base para seu crescimento e desenvolvimento econômico.
Essas conquistas são ainda mais notáveis devido às grandes distâncias entre as cidades e o terreno acidentado de grande parte do país.
Estabelecendo uma Rede Moderna
Por milhares de anos, mercadores, peregrinos e beduínos viajaram pelas antigas rotas de comércio e caravana da Península Arábica. Viajar por uma região desértica tão vasta era extremamente difícil e arriscado, muitas vezes levando um mês ou mais de árdua viagem para cruzar a península. A passagem pelos vastos desertos só era possível nas horas mais frescas do dia e nas estações menos rigorosas do ano.
O movimento rápido de pessoas e mercadorias foi vital para modernizar um país tão grande e pouco povoado. Para esse fim, vários dos planos de desenvolvimento de cinco anos se concentraram na melhoria da infraestrutura de transporte do Reino, e a Arábia Saudita agora possui uma das melhores redes nacionais de transporte do mundo.
Viagem aérea
O Reino tem três aeroportos internacionais: King Khalid International em Riyadh, King Fahd International em Dhahran e o Aeroporto Internacional King Abdulaziz em Jeddah.
Planos estão em andamento para converter o aeroporto Príncipe Muhammad bin Abdulaziz em Medina em um aeroporto internacional. Existem também 24 aeroportos regionais e locais.
A companhia aérea nacional da Arábia Saudita, Saudi Arabian Airlines (SAA), começou em 1945 com o presente de um único DC-3 Dakota bimotor do presidente Franklin D. Roosevelt.
A companhia aérea agora possui uma frota de cerca de 140 aeronaves com voos para cidades dentro da Arábia Saudita e ao redor do mundo. Continua expandindo sua frota, adquirindo recentemente 15 aeronaves regionais da empresa brasileira Embraer.
A Saudi Arabian Airlines transporta cerca de 15 milhões de passageiros anualmente, um terço deles voos internacionais. Quase metade dos 2.000 pilotos da SAA são sauditas.
A Arábia Saudita fez um esforço especial para expandir suas instalações de transporte aéreo para acomodar os cerca de dois milhões de peregrinos muçulmanos que vêm ao Reino a cada ano.
O Aeroporto Internacional King Abdulaziz em Jeddah é um centro para os peregrinos que chegam para o hajj e tem um terminal dedicado aos peregrinos. Planos estão em andamento para expandir o Aeroporto Internacional King Abdulaziz em Jeddah para incluir outro terminal Hajj, e para construir uma pista e terminais adicionais no aeroporto de Medina.
Além disso, a Saudi Arabian Airlines oferece voos extras durante o hajj para acomodar o grande número de peregrinos que viajam para o Reino de avião.
Comunicações
O setor de telecomunicações da Arábia Saudita está crescendo a uma taxa notável. Instalações e serviços são constantemente expandidos para acomodar o crescente mercado do Reino.
O Ministério das Telecomunicações e Tecnologia da Informação supervisiona todas as tecnologias de comunicação modernas no Reino.
O principal provedor na Arábia Saudita é a Saudi Telecommunications Company (STC) parcialmente privatizada, uma das maiores operadoras de serviços de telecomunicações do mundo. Uma segunda empresa, a Mobily, também fornece serviço de telefonia móvel.
O sistema de telefonia fixa do Kingdom é moderno e eficiente, usando extenso relé de rádio de microondas, cabo coaxial e sistemas de cabo de fibra óptica. Em 2000, 2,9 milhões de linhas estavam disponíveis e a Saudi Telecom está expandindo sua rede para 4 milhões de linhas. Sete estações terrestres padrão se conectam ao Sistema de Satélite Intelsat.
Os telefones celulares são extremamente populares na Arábia Saudita. Em 2002, havia mais de 5 milhões de telefones celulares em uso no Reino. Os telefones móveis da Arábia Saudita operam no Sistema Global para Comunicações Móveis (GSM), um dos principais sistemas celulares digitais usados em todo o mundo.
O uso da Internet está crescendo rapidamente na Arábia Saudita. Mais e mais linhas estão sendo provisionadas para acesso à Internet para acomodar a demanda crescente, incluindo serviço de alta velocidade, como DSL. De acordo com uma pesquisa Zogby de 2003, quase dois terços dos sauditas têm acesso à Internet.
A Comissão de Tecnologia da Informação e Comunicações (CITC) supervisiona todas as operações do setor de Internet do Reino. O CITC também ajuda as famílias sauditas a terem computadores pessoais e a acessar a Internet por meio da Saudi Home Computing Initiative.
A Arábia Saudita também envia satélites para o espaço. Somente em 2006, o Reino planeja lançar seis satélites construídos pelos sauditas para comunicação e observação. A King Fahd Satellite Communications City, em Jeddah, é o maior complexo desse tipo no Oriente Médio. É também a estação terrestre do Arabsat, principal satélite de comunicação do mundo árabe.
O segundo satélite Arabsat foi lançado em 17 de junho de 1985 com a ajuda do Especialista Saudita em Carga Útil Príncipe Sultan bin Salman – o primeiro árabe e muçulmano a viajar para o espaço – durante sua missão a bordo do ônibus espacial americano Discovery.
Transporte Marítimo
A Arábia Saudita tem 21 portos grandes e modernos que facilitam o desenvolvimento industrial.
Os portos sauditas movimentam cerca de dois milhões de unidades equivalentes a vinte pés (TEUs) anualmente. Cerca de 12.000 navios visitam os portos sauditas a cada ano, totalizando um navio a cada 30 minutos. Existem cerca de 200 atracações nos portos sauditas.
Os portos do Reino são operados pela Autoridade Portuária Saudita, que fornece equipamentos e construção de cais. A manutenção é fornecida principalmente por empresas privadas.
Mais da metade do tráfego marítimo da Arábia Saudita passa pelo porto islâmico de Jeddah, um dos principais portos do Oriente Médio e ponto de entrada de peregrinos. As novas instalações portuárias na Cidade Industrial de Yanbu, no Mar Vermelho, aliviaram a carga de Jeddah e melhoraram a eficiência das exportações petroquímicas. Outros portos importantes estão localizados em Dammam, Jizan e Jubail.
Além disso, a enorme Cidade Econômica do Rei Abdullah perto de Jeddah, que está atualmente em construção, também terá seu próprio porto dedicado. O terreno foi iniciado para o enorme megaprojeto comercial e residencial em dezembro de 2005.
Portos para barcos de pesca e pequenos cargueiros também foram construídos ou reformados e, no final da década de 1990, uma empresa de turismo privada estabeleceu um serviço de hidrofólio para ligar Jeddah a vários centros industriais e urbanos ao longo do Mar Vermelho.
Transporte público
A rede de ônibus saudita oferece transporte acessível dentro e entre as cidades do Reino.
Operada pela Saudi Public Transport Company (SAPTCO), a frota é composta por mais de 2.000 ônibus. Transporta anualmente mais de 3 milhões de passageiros em grandes centros urbanos, como Riade, Jeddah, Dammam, Medina e Meca, e para cidades e vilas em todo o país. Existem também 10 rotas internacionais que são usadas por quase meio milhão de viajantes a cada ano.
SAPTCO opera um serviço especial de ônibus durante o hajj, a peregrinação anual aos locais sagrados da Arábia Saudita. Durante esse período, cerca de 15.000 ônibus extras transportam peregrinos de e para Meca.
Estradas e ferrovias
A Arábia Saudita tem uma rede rodoviária abrangente que compreende cerca de 160.000 quilômetros de estradas, facilitando as viagens e o comércio de civis.
Particularmente espetaculares são as rodovias, que apresentam túneis e pontes impressionantemente projetados que são um monumento às técnicas modernas de construção de estradas. Por exemplo, a estrada que atravessa a montanha Al-Hada cortou a distância de Taif a Makkah em cerca de 48 quilômetros.
E o primeiro túnel rodoviário do mundo a usar tecnologia solar fotovoltaica – convertendo energia solar em eletricidade – foi construído na região montanhosa de Abha, na província de Asir.
The King Fahd Causeway
Talvez a estrada mais espetacular da rede saudita seja a King Fahd Causeway, que liga a Arábia Saudita à ilha-nação de Bahrein.
Com 15,5 milhas, é a segunda ponte mais longa do mundo, uma obra-prima da engenharia que se estende por longos trechos de mar e terras recuperadas. Suas cinco pontes assentam em 536 postes de concreto, com sete aterros nas águas mais rasas do Golfo. Um aterro é, na verdade, uma ilha artificial de tamanho considerável, com instalações alfandegárias e de imigração, uma mesquita e um restaurante.
Desde sua conclusão em 1986, a ponte simplificou o comércio e fortaleceu os laços culturais e sociais entre a Arábia Saudita e o Bahrein. Está sendo considerada uma segunda ponte que ligaria a Arábia Saudita ao Egito. O passadiço de 9,24 milhas atravessaria o Mar Vermelho para conectar a costa saudita com a península do Sinai no Egito, ligando os flancos oriental e ocidental do mundo árabe.
Ferrovias que facilitam a indústria
A rede ferroviária da Arábia Saudita é administrada pela Organização Ferroviária Saudita (SRO). Na década de 1990, a SRO transportava cerca de meio milhão de passageiros e quase dois milhões de toneladas de mercadorias anualmente.
A rede consiste na linha Dammam-Riyadh de 449 milhas do porto do Golfo Pérsico até a capital, que inclui paradas em Hofuf e Abqaiq. Uma segunda linha Dammam-Riyadh de 556 milhas viaja via Haradh, na orla do Bairro Vazio.
Existem planos para estender a ferrovia até a cidade industrial de Jubail em sua extremidade oriental e, eventualmente, para Meca, Jeddah e Medinah em sua extremidade ocidental. Outra extensão ligaria Riade às áreas de mineração no norte. Essa expansão está sendo realizada pela iniciativa privada.